汉代就出现了扇舞。随着音乐响起，歌伎、舞伎持扇翩翩起舞，其婀娜多姿的倩影，曾给艺术家留下了深刻的印象。唐代受西域影响，舞蹈繁兴，其中许多舞都以扇作为道具。及至宋代，扇子作为道具开始进入戏曲。明清时期，扇子作为一种道具，逐渐成为戏曲舞台不可缺少的传神之物。
传统戏曲中，扇子的种类繁多，式样不一，唯折扇用途最广，生旦净丑均可使用。
一、歌舞
歌舞百戏用扇子当道具由来已久。唐宋时“歌扇”已成为诗文中习用名词。
（1）“燕居行乐图”
在甘肃酒泉嘉峪关晋墓壁画中的“燕居行乐图”中，画上有一位女子持扇舞蹈的形象：她身着朱砂、黄、绿甲色裙，上衣饰以五彩接袖，两手各一“单门扇”正在飘然舞动，这是目前所能见到的较早的扇舞。
燕居行乐图（2）汉代的《巴渝舞女舞》
《巴渝舞女舞》就是一种扇舞。表演时檀板笃笃，银筝款款：佳人姝丽掩扇轻歌曼舞，风韵婀娜，借以表现人物的性格和思想情感。
巴渝舞女舞（3）唐朝的《霓裳羽衣舞》
唐代是中西文化交流的繁盛时期，大量胡人和西域舞蹈传入唐代的舞蹈繁多绚丽，有健舞、软舞、霓裳羽衣舞、中舞、花舞等，其中许多舞蹈都是以扇子为道具。
霓裳羽衣舞唐诗中不乏扇舞的描述：
镂月成歌扇，载云作舞衣。
自怜回雪影，好取洛川归。
宾阁砒筵开，通宵递玉杯。
尘随歌扇起，雪逐舞衣回。
歌舞剧《采茶扑蝶舞》、《霓裳羽衣舞》以及“东方红”中《葵花向阳舞》，都用特制的羽毛折扇伴舞。
二、戏剧
在戏剧中，如果把扇子拿上战场，可代表马鞭、刀枪等；在书房与公堂上下挥动，扇子又变成毛笔；把扇子打开可当书信阅读；将扇子放在户头，就变成扁担，用手一托，又变成茶盘。
一把折扇，舞台上瞬息万变，其妙无穷。
戏剧表演戏剧中的演员借助扇子，通过挥、转、托、夹、合、遮、扑、抖、抛等动作的变化与组合，配合身段，衍化出各种舞姿，以展示人物的不同性格、心境、感情。
《牡丹亭》中的杜丽娘、春香，《红梅阁》中的李慧娘，《西厢记》中的红娘，都有俏丽多姿的扑蝶舞扇动作，展示了女性的妩媚、娇美。梅兰芳演戏，讲究“扇子功”，他在《贵妃醉酒》中，运用扇子巧妙地表演了杨贵妃的醉态和复杂的内心世界。
《牡丹亭》《红梅阁》《西厢记》《贵妃醉酒》也有不少剧目和文学作品是以扇为主题的，如《桃花扇》、《沉香扇》、《蕉扇记》、《孙悟空三借芭蕉扇》、《睛雯撕扇》等。其中最典型的是孔尚任的《桃花扇》。
《桃花扇》以侯方域赠南京名妓李香君的定情诗扇为线索，从“赠扇”开始、中经“溅扇”、“画扇”、“寄扇”到“撒扇”，既写了侯、李两人的离合之情，又完成了“南朝兴亡，遂系之桃花扇底”的创作意图，使戏曲文学更上一层。
《桃花扇》（1）戏剧舞台上的各色人物
在中国戏剧舞台上，表演人物身份的不同，用扇也不尽相同：文生扇胸，花脸扇肚，小生不过唇，黑净到头顶；丑扇目，旦掩口，媒婆扇两扇；僧道扇衣袖。其中极有讲究。
舞台用扇有一套口诀：“文扇脑，武扇肚，轿夫扇档；教书先扇臀部，农民力大扇臂膀，僧道扇目，书画家扇袖，秃子扇头，盲人扇目，媒婆扇肩，妇女扇唇，老人扇肩头摆支，恶霸扇背，流氓拿扇溜得慌。”
著名川剧演员阳友鹤，仅使用折扇的姿态就有７０多种。
川剧名家阳友鹤三、民间舞蹈
在中国民间舞蹈中，像北方的秧歌，南方的采茶灯，淮北一带的花鼓灯、花灯，演员们都手中持扇，载歌载舞，表现美好生活。
秧歌舞花鼓灯舞四、评弹、说书、相声
扇子还是评弹、说书等文化艺术表演中的常用道具。用来说书，一扇可作刀枪，可代笔墨，演来惟妙惟肖。
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